La extinción de los dinosaurios es la pregunta clave que todo el mundo se hace. Aunque parezca sorprendente, se desconoce la respuesta, por más que tantos científicos hayan procurado abordarla. En la actualidad, alrededor de quinientos paleontólogos, geólogos, geoquímicos y astrofísicos están trabajando en ello. Cada año se publican cientos de informes sobre el tema, y se llevan a cabo docenas de congresos, pero no parece que estemos mucho más cerca de la verdad que hace diez años. Todavía no podemos afirmar con certeza si los dinosaurios tardaron diez millones de año, o un minuto en extinguirse, ni tampoco si murieron de forma simultánea.
Los estudios sobre la diversidad de los dinosaurios demuestran, a grandes rasgos, que durante la segunda mitad de su historia, en todo momento existieron entre veinte y treinta familias, y la diversidad global de la especie (por lo que sabemos) era de 50-100. Es posible que estas cifras disten de la realidad, debido al carácter incompleto del registro fósil y los problemas de datar las rocas con exactitud; pero es probable que la imprecisión se mantenga para cada período. De este modo, se obtiene una estimación cualitativa de la situación, ya que no una cuantitativa.
En 1984, el doctor Dale Russell, del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Ottawa, en Canadá, calculó en cifras globales a diversidad de los dinosaurios a través del tiempo, con la intención de demostrar que su desaparición fue un acontecimiento repentino. La diversidad se mantuvo hasta el final, sin la menor señal de disminución que cabría esperar en una desaparición más gradual. Por el contrario, el doctor Robert Sloan, de la Universidad de Minnesota, Minneapolis, y sus colegas publicaron en 1986 un informe que sugería lo contrario. Su estudio se basaba en las décadas de recolección de huesos de dinosaurios y mamíferos en la Formación Hell Creek, en Montana. Sus gráficos, realizados a partir de cientos de huesos y de una datación de mejor calidad, parecían demostrar una lenta decadencia de los dinosaurios, a lo largo de ocho millones de años, aproximadamente, y una consiguiente expansión de los mamíferos. Un estudio realizado en 1987 por el doctor Bob Sullivan, del Museo del Condado de Los Angeles, en California, pareció confirmarlo a escala global. Descubrió que la diversidad de los dinosaurios decayó de dieciséis familias a nueve, durante los diez últimos millones de años del Cretácico. Los "últimos" dinosaurios comprenden doce especies, que se conocen a partir de una docena escasa de ejemplares en todo el mundo. Sin embargo, su análisis ha sido criticado, debido a los problemas para establecer una correlación mundial de las rocas en que se encontraron los dinosaurios (en realidad, no se puede realizar una datación tan exacta como sugería Sullivan) y a las dificultades para determinar la cantidad real de especies que estaban presentes.
Estos debates se refieren a la forma de extinción, y los puntos de vista contrastantes han quedado representados en la siguiente pregunta: ¿los dinosaurios desaparecieron de golpe (como dice Rusell) o a través de un dilatado período de lamentable decadencia (como sostienen Sloan y Sullivan)? Si ni siquiera se puede determinar la forma de extinción, en primer lugar, ¿cómo van a hacer los científicos para comenzar siguiera a estudiar el proceso que motivó esta extinción? Cada postulado cuando un número aproximadamente similar de científicos que lo apoyan, y cada una de las dos teorías suele designarse con el nombre de la explicación que propone: "gradual" (la plañidera) y "catastrofista" (la repentina).